商傳媒｜方承業／綜合外電報導
美國國防部正積極重建國防供應鏈中脆弱的一環：將稀土礦物轉化為現代武器系統所需金屬的工業能力。國防後勤局（Defense Logistics Agency, DLA）已與 Terves LLC 簽訂合約，該公司現為 REAlloys (NASDAQ: ALOY) 旗下，旨在推動釤（Samarium）和釓（Gadolinium）的下一代金屬熱還原生產技術，這兩種稀土金屬廣泛應用於軍事系統。
這項合約不僅提供實驗室研究經費，更著重於設計一個模組化生產設施，具備年產約 300 噸這兩種金屬的能力，並可根據需求快速部署和複製。此舉是華盛頓稀土戰略轉變的一部分，新的國防採購規則將於明年生效，禁止使用來自中國的稀土材料。
過去十多年來，決策者主要將稀土依賴視為採礦問題。但新的 DLA 合約著眼於供應鏈的不同層面：將稀土氧化物轉化為製造商可用的金屬和合金形式的工業步驟，即金屬化過程。過去幾十年，西方國家的供應鏈在很大程度上消失了，而中國仍然掌握著壓倒性的控制權。
REAlloys 共同創辦人 Tim Johnston 表示，稀土元素在地質上相對廣泛分布，但稀缺的是以具經濟效益的方式將其分離成高純度氧化物，然後大規模轉化為金屬和合金的工業能力。沙斯卡其萬研究委員會（Saskatchewan Research Council, SRC）執行長 Mike Crabtree 指出，如果中國停止供應稀土，F-35 戰機和飛彈將無法生產。
REAlloys 的研發主管 Andy Sherman 強調，國防客戶需要一致性，必須根據客戶的確切規格生產金屬。這項一致性決定了供應鏈是否能正常運作。
新的 DLA 合約針對的兩種金屬，凸顯了其重要性。釤是釤鈷永磁體的關鍵成分，用於必須在極高溫度下運作的系統。與傳統稀土磁鐵不同，釤鈷磁鐵在噴射引擎、飛彈系統和航空航太應用中常見的高溫和壓力條件下，仍能維持性能。釓則在專業雷達系統、先進光學和核技術中扮演重要角色，其吸收中子的特性至關重要。長期以來，美國仰賴海外供應這些元素的分離金屬形式。DLA 合約可能改變這種情況，透過資助釤和釓的金屬熱還原加工擴大規模，五角大廈正在重建數十年前從北美消失的國內生產能力。
REAlloys 強調其模組化設計，不同於傳統稀土加工廠的大型、資本密集型設施，該公司正在開發一種模組化架構，能夠直接將釤、銪（Europium）和釓原料轉化為高純度金屬。這種設計允許反應器比傳統設施更快地部署和複製，同時降低資本強度和營運成本。此方法也符合五角大廈的關鍵供應鏈戰略：建立分散式產能，而不是依賴少數大型加工中心。
REAlloys 將自身定位為一個垂直整合平台，連接價值鏈的多個階段。上游資源包括該公司在沙斯卡其萬的 Hoidas Lake 稀土項目，以及與北美和南美供應商的非約束性原料協議和合作夥伴關係。中游加工正在與 SRC 合作開發，SRC 正在建設北美首批垂直整合稀土加工設施之一，預計將在本十年末全面運營。下游金屬化和合金生產則集中在 REAlloys 位於俄亥俄州 Euclid 的業務部門，該公司表示已根據美國政府合約交付特種金屬和合金。
美國國防採購規則將於 2027 年開始，大幅收緊對來自特定外國供應鏈（特別是與中國相關的供應鏈）材料的使用限制。Johnston 表示，從項目到商業重稀土金屬化可能需要數年時間。擁有營運專業知識的公司可能因此佔據顯著優勢。他指出，金屬化是中國以外價值鏈中最不發達的部分之一，即使有強大的執行力和資金，建立這種能力也需要數年時間。這場競賽不再是關於誰能找到稀土礦藏，而是關於誰能重建將這些材料轉化為現代經濟功能組件所需的工業機械。而這些機械才剛開始重返北美。
對於台灣的相關產業而言，美國此舉可能促使台灣企業重新評估其在全球稀土供應鏈中的角色，並尋找參與美國及其他地區稀土供應鏈的機會，以確保關鍵材料的穩定供應。此外，台灣的半導體產業也可能受到影響，因為稀土金屬廣泛應用於半導體製造中，美國政策的轉變可能促使台灣企業尋求更多元化的供應來源。
