商傳媒｜林昭衡／綜合外電報導
隨著現代軍事科技快速發展，飛彈在國防戰略中扮演的角色日益關鍵。理解飛彈技術的基礎，尤其是「馬赫數」（Mach number）這個關鍵指標，有助於洞悉武器性能與未來趨勢。馬赫數一詞源自奧地利物理學家恩斯特·馬赫（Ernst Mach），它定義了物體速度與周圍介質音速之比。在海平面，音速約為每小時 1,235 公里，會隨高度與溫度變化。馬赫數 1 表示物體以音速飛行，馬赫數 2 則代表兩倍音速，以此類推。
現代飛彈大致可依其速度區分為次音速、超音速、極音速與彈道飛彈。次音速飛彈的速度低於馬赫數 1，常見於精準打擊的巡弋飛彈系統，例如戰斧巡弋飛彈（Tomahawk）與印度的 Nirbhay 飛彈。這類飛彈通常採用渦輪噴射或渦輪風扇發動機，能以極低的高度飛行，僅在地面或海面數十公尺，利用地形迴避雷達偵測，此技術稱為「地形追蹤飛行」。
超音速飛彈的速度介於馬赫數 1 至 5 之間，代表性武器如布拉莫斯航太公司（BrahMos）生產的飛彈，其飛行速度接近音速的三倍。這類飛彈常利用衝壓發動機提供動力，在高速度下能有效運作。極音速飛彈則是當前武器科技的尖端，速度超過馬赫數 5，可達每小時 6,000 公里以上，使其極難被追蹤與攔截。俄羅斯的 Avangard 飛彈和中國的 DF-ZF 系統，便展示了這項技術如何重塑全球軍事競爭格局。
與巡弋飛彈不同，彈道飛彈的飛行軌跡截然不同。例如印度的 Agni-V 和美國的 Minuteman III 等系統，能在太空中的中段飛行階段達到驚人的速度，通常超過馬赫數 20，這主要歸功於它們採用攜帶燃料和氧化劑的火箭發動機。推進系統對於飛彈性能至關重要，彈道飛彈使用火箭發動機，次音速巡弋飛彈採用渦輪噴射發動機，而超音速和極音速飛彈則分別使用衝壓發動機與超音速燃燒衝壓發動機（scramjet），後者使燃燒在超音速氣流中發生，實現前所未有的高速。
除了速度，導引系統、匿蹤能力、機動性、酬載量與抗攔截能力，都是決定飛彈整體性能的關鍵。現代飛彈整合慣性導航、衛星導引與地形測繪等技術，以確保打擊精準度。有時，低空慢速飛彈因其匿蹤性，可能比高速但雷達反射面積大的飛彈更難偵測。全球各國正投入巨資研發極音速系統、人工智慧導向的瞄準技術及先進反制措施，顯示攻防軍備競賽的激烈程度。歸根結底，飛彈的戰略意義不僅在於速度，更在於其將速度、精準、匿蹤與生存能力有效結合的程度。
