商傳媒｜方承業／綜合外電報導
在社群媒體上「蛋白質極大化」（protein-maxxing）風潮的推波助瀾下，昔日被視為起司副產品的乳清蛋白，如今已成為炙手可熱的膳食補充品。這股熱潮正引領美國乳製品產業經歷一場重大轉型，酪農業者投入巨資擴充產能，以滿足市場日益增長的需求。
近年來，乳清蛋白在美國超市的普及度大幅提升，廣泛應用於早餐穀物、貝果、蝴蝶餅，甚至即食麵等產品中。例如，美國食品大廠菲多利（Frito-Lay）推出了「蛋白質起司玉米片」，而星巴克（Starbucks）也開發了一系列「高蛋白」飲品。這種「蛋白質極大化」的流行文化，是指許多網路使用者試圖攝取比一般建議量更多的蛋白質，有時甚至達到過量的程度。賓夕法尼亞州立大學（Penn State University）供應鏈管理教授 Chuck Nicholson 指出，社群媒體確實驅動了許多人認為蛋白質是健康的飲食替代方案。
除了社群媒體的影響，新型藥物如 Wegovy 和 Ozempic 等 GLP 相關藥物也帶動了蛋白質補充品的需求。這些藥物的使用者常被建議增加蛋白質攝取，以維持肌肉量。此外，美國政府在今年 3 月更新了營養指南，將每日建議蛋白質攝取量從每公斤體重 0.8 公克提高到 1.2 至 1.6 公克，進一步推升了市場需求。美國衛生與公眾服務部部長小羅伯特·甘迺迪（Robert F. Kennedy Jr.）也表示，蛋白質和健康脂肪是必需營養素，先前被錯誤地不鼓勵攝取。
這波乳清蛋白需求激增，卻面臨多重產能限制，包括乳牛產乳量、起司生產量，以及將乳清加工成產品的處理能力。國際乳製品食品協會（International Dairy Food Association）執行長 Michael Dykes 表示，乳製品公司已投資 130 億美元於新產能、技術及供應鏈優化。然而，乳製品行銷商 T.C. Jacoby & Co. 的專家 Joshua White 指出，市場需求仍持續超越供給。
這種供不應求的局面導致乳清蛋白價格飆漲。《Citizen Digital》報導指出，近幾個月來，乳清蛋白成本已上漲約 40%，而高濃縮乳清蛋白的價格更飆升了 150%。乳業專家 Kathleen Noble Wolfley 觀察到，乳清的更高售價提高了起司生產商的利潤，有時甚至讓乳清銷售所得足以抵銷成本，使起司利潤退居次要地位。這改變了美國乳製品產業的具體結構，使得原本的副產品變得比主產品更具商業吸引力。Kathleen Noble Wolfley 形容這種情況就像「是尾巴在搖狗，而不是狗在搖尾巴」。
對台灣的食品產業而言，這股全球蛋白質熱潮值得關注。消費者對健康飲食和蛋白質補充品的興趣，可能促使國內食品業者開發更多高蛋白產品，或檢視現有乳製品供應鏈的效率與成本。此外，由於國際乳清蛋白價格上揚，台灣相關食品的進口成本也可能增加，進而影響國內市場價格與消費者的選擇。這也可能為台灣酪農提供轉型契機，思考如何將傳統乳製品生產與高附加價值的蛋白質成分提取相結合。
