美國內華達大學雷諾分校（University of Nevada, Reno）的研究顯示，湄公河的生態價值往往被低估，導致短視近利的環境破壞和不可持續的發展。研究人員試圖量化湄公河的完整價值，並將研究成果發表在德國期刊《Spektrum》上。
這項研究源於一個由研究教授澤布·霍根（Zeb Hogan）主導的保育工作坊，與會者包括加州大學聖巴巴拉分校助理教授拉斐爾·施密特（Rafael J.P. Schmitt）等共同作者。霍根數十年來持續研究湄公河，而斯特凡·洛夫格倫（Stefan Lovgren）曾為 Mongabay 和國家地理（National Geographic）等媒體報導湄公河及霍根的研究。
湄公河流經東南亞六個國家，從中國到越南，是世界上生產力最高的漁場之一。然而，水壩、過度捕撈、採砂、污染、日益嚴重的乾旱和難以預測的洪水，正威脅著漁業。超過 6000 萬人依賴湄公河為生，仰賴其提供食物、運輸、能源和文化認同。淡水生態系統對周邊社群的諸多貢獻，往往不為人所見，有些甚至連最熟悉該生態系統的人也未曾察覺，而且有些貢獻可能無法量化。
研究強調了湄公河的一些可量化貢獻。湄公河每年為大約 2000 億條魚苗提供棲息地，其中許多魚苗是 200 萬噸野生捕撈魚的一部分，佔全球經濟的 100 億美元。然而，由於開發等威脅，這些數字正在下降。分析顯示，水壩建設將嚴重損害生態系統，以至於水力發電帶來的任何經濟效益，都將被河流生產力因魚類洄游和洪水脈衝受阻而造成的經濟損失所超過。世界自然基金會（World Wildlife Fund）估計，過去 25 年的人為活動已導致生態系統服務損失 550 億美元，其中包括自然洪水緩解、魚類捕撈和其他能力。
研究人員強調，除了可能被捕撈食用的物種的貨幣成本之外，河流的生態和生物多樣性也受到難以估量的影響，當地社群與物種的文化聯繫以及物種的內在價值也無法用金額來表示。他們認為，敘事和故事講述等非經濟視角對於保育工作至關重要，應與數字一起考慮，並且在倡導自然資源保育時，可能與經濟評估一樣有效。
內華達大學雷諾分校政治學系副教授伊麗莎白·科貝爾（Elizabeth Koebele）曾研究科羅拉多河的決策過程，她與博士後學者吉娜·吉爾森（Gina Gilson）和生物學教授蘇迪普·錢德拉（Sudeep Chandra）共同為內華達水環境協會和內華達水資源協會撰寫了一篇文章，探討內華達州河流的價值。
科貝爾表示，在美國西南部等乾旱地區，一條河流通常必須為城市、農業、工業或其他人類用途等大量需求提供水源。在這些地方，評估河流的自然資本至關重要，因為河流的健康及其提供的生態系統服務，支撐著河流為所有其他用途提供服務的能力。
