商傳媒｜責任編輯／綜合外電報導
隨著人工智慧（AI）產業蓬勃發展，科技巨頭為建構龐大的資料中心基礎設施，導致電力需求劇增，引發外界對能源供應與電價上漲的擔憂。為應對此挑戰，科技公司正積極投資於虛擬電廠（Virtual Power Plants, VPPs）等分散式能源解決方案，期盼透過整合民間電力資源，穩定電網並同時降低消費者能源負擔。
根據顧問公司 McKinsey 的預估，截至2030年，美國科技巨頭將在資料中心及AI基礎設施上投入約2.7兆美元。自2020年以來，電價已上漲42%。為滿足不斷增長的電力需求，業者甚至動用改裝噴射引擎、柴油發電機，並重啟核電廠與燃煤電廠來為資料中心供電，顯示傳統電網已面臨巨大壓力。預計到2030年代初期，資料中心的電力需求將高達60至100吉瓦（gigawatts）。
虛擬電廠透過匯集數以萬計家庭的智慧電器與儲能設備，將電力輸回電網或釋出電網容量。與興建傳統電廠相比，虛擬電廠能在數月內提供數百百萬瓦（megawatts）的電力，部署速度顯著加快。美國能源部（U.S. Department of Energy）估計，建設相同容量的天然氣發電廠成本將是虛擬電廠的兩倍。去年7月，加州一項大型住宅試驗成功從逾10萬個家用電池中輸送535百萬瓦電力長達兩小時，足以供應舊金山半數家庭的用電。
這股趨勢促使資料中心業者開始投入家庭能源基礎設施。Google上月宣布，其位於明尼蘇達州的新資料中心將資助當地數千個由公用事業擁有的家用與商用小型電池，共同組成一個虛擬電廠。該虛擬電廠將是該資料中心1,900百萬瓦潔淨能源容量的一部分。德州的新創公司 Base Power 也提供家庭電池系統，並以每月固定費用和一次性安裝費，為用戶降低約15%的電費。Base Power執行長Zach Dell指出，虛擬電廠能以更快的速度和更低的成本來滿足資料中心的龐大需求。目前，Base Power已在逾萬戶家庭部署約300百萬瓦小時的電池容量。特斯拉（Tesla）也已將其Powerwall電池用戶納入德州的虛擬電廠計畫。
美國多數地區已採行時間電價（time-of-use rates）等市場機制，使虛擬電廠更具經濟效益。RMI顧問公司Mark Dyson表示：「虛擬電廠一直在等待大量資金和一場危機，現在兩者兼具。」去年，全美35個州及華盛頓特區均採取措施，利用分散式能源提升電網容量。此外，包括Google、Meta、Microsoft和OpenAI在內的頂尖AI企業主管，本月在白宮簽署了一項自願協議，承諾承擔其資料中心的能源成本。紐約州與伊利諾州亦提出法案，要求資料中心開發商透過資助家庭電氣化或綠能儲存專案來抵銷電力需求。
