商傳媒｜方承業／綜合外電報導
美國國會議員近日針對美國國家航空暨太空總署（NASA）新公布的國際太空站（ISS）退役後商業太空站策略進行審查。NASA計畫於2031年讓ISS除役，並成為一個或多個商業太空站的承租戶，然而，原先預期的商業近地軌道（LEO）經濟發展卻不如預期，促使NASA提出新的應對方案。
NASA本週稍早提出一項替代策略，考慮在現有的ISS上增設一個由NASA擁有的「核心模組」。商業公司可將其模組附掛於此，之後核心模組將能獨立運作成為一個自由飛行太空站。NASA太空營運任務局代理局長Joel Montalbano表示，此舉可透過利用ISS的現有電力與推進資源，降低商業開發商在生命維持系統上的投入，從而更具成本效益。他坦言：「我們曾預期私人發射市場、太空旅遊以及在ISS上進行研究並量產的技術將會起飛，但這三者目前都沒有實現。」
然而，這項新策略在國會與業界引發疑慮。美國聯邦眾議員George Whitesides質疑：「我不明白NASA如何能在維持ISS運作的同時，負擔開發與發射一個客製化的政府核心模組，卻又聲稱無力成為商業太空站的客戶，而這些商業太空站是由私人融資的。」商業太空聯盟主席Dave Cavossa則指出，NASA的舉動在商業太空公司中造成了「擔憂與困惑」。
除了財政與策略上的爭議，ISS本身的老化問題也日益嚴重。航空航太安全諮詢小組（Aerospace Safety Advisory Panel）指出，俄羅斯「星辰號」（Zvezda）服務艙的裂縫自2019年以來持續洩漏空氣。該小組於去年九月也討論了硬體老化、太空衣問題以及補給挑戰。一份會議紀錄警告，一旦老化相關故障超出計畫管理能力，可能導致ISS失控再入大氣層，對太空人與地面民眾構成風險。
儘管ISS面臨老化挑戰，NASA仍承諾將其運作至2030年。為確保ISS最終能安全除役，NASA已於2024年授予SpaceX一項價值高達8.43億美元的合約，用於開發美國除役載具，以引導ISS進行受控脫軌。
