吃甜食明明只是想讓心情好一點，為什麼吃完之後，反而更想吃，甚至出現疲勞、情緒波動或注意力不集中？甜味帶來的快樂，可能比想像中更快，也更短暫。「醫界福爾摩斯」曾嶔元醫師在其新書《精準飲食》中指出，甜味，不論來自天然糖、人工甜味劑，或其他天然甜食，都有一種獨特能力：直接活化我們大腦的獎勵通路。令人驚訝的是，這個過程甚至在食物被消化吸收之前就已經啟動。
當甜味分子接觸到舌頭上的味覺感受器時，一個快速訊號就會被傳送到大腦，立即觸發多巴胺的釋放。多巴胺是一種關鍵的神經傳導物質，在愉悅感、獎勵學習和動機行為中扮演核心角色。這股快速的多巴胺湧現，會瞬間產生強烈的喜悅感，這解釋了為什麼甜食總能帶來如此即時的滿足和獎勵，甚至在某些情況下，會讓人產生渴望和依賴。
然而，甜味對大腦的影響比表面看起來更複雜。雖然甜食可以透過刺激多巴胺來暫時提升情緒，但它們並不會直接或顯著增加血清素的濃度。血清素是另一種重要的神經傳導物質，主要與長期的平靜感、情緒穩定和整體幸福感相關。
這意味著，食用甜食雖然可能帶來即時的快樂和滿足，但這種由多巴胺引發的效果通常是短暫的，缺乏血清素所能提供的持久情緒平衡和穩定感。這也部分解釋了為什麼有些人會在甜食帶來的「高峰」過後，感受到情緒低落或焦慮。
從演化角度來看，人類對甜味的偏好有深刻的生物學根源。甜味在漫長的演化歷程中，一直作為能量的可靠訊號。對早期人類來說，能否有效獲取能量是生存關鍵。當他們遇到像成熟水果這樣的甜食時，就代表寶貴且容易取得的能量來源。這種對能量的強烈需求和甜味的連結，驅使人們在有機會時盡可能多攝取甜食，以確保能量儲備，這在食物匱乏的環境中至關重要。
從神經科學角度來看，當甜味分子與味蕾互動時，會向大腦的獎勵系統發送訊號，產生一種「感覺良好」的愉悅感。然而，這種愉悅感是短暫的，很快就會減弱。也因此，快感的短暫性，常常驅使人們為了持續享受而攝取更多甜食，形成潛在的循環依賴。
同樣是甜，果糖讓你更難停下來
有趣的是，甜味的影響還會因糖的類型而異。雖然葡萄糖在血液中濃度升高後，可以觸發瘦素釋放，而瘦素是一種抑制食慾的荷爾蒙，但果糖卻不會引起相同反應。
果糖在代謝途徑上與葡萄糖不同，主要在肝臟代謝，對胰島素和瘦素的刺激不如葡萄糖直接。更值得注意的是，果糖的甜度約為葡萄糖的2倍，這意味著某些天然甜食，例如果糖含量較高的水果，可能會引起更強烈、更持久的甜味感知，進而產生更強烈的愉悅感。
儘管甜味可以帶來短暫的喜悅和滿足，但過度放縱於甜食，可能導致身體不適，有時被戲稱為「糖宿醉」，表現為疲勞、情緒波動或注意力不集中。然而，這種不適感通常不足以阻止持續攝取，因為甜食具備透過反覆刺激大腦獎勵系統而導致依賴的潛力。
曾嶔元提醒，理解甜味的神經生物學原理，有助於我們明白為什麼人類如此被甜食吸引，也能理解為什麼適度攝取，對平衡即時快感與長期健康至關重要。這不是簡單的意志力問題，而是與我們演化而來的生理機制緊密相關。
