台灣已邁入超高齡社會，失智症人口持續增加。據衛生福利部推估，目前全台失智症人口已超過38萬人，平均每100位65歲以上長者約有8人罹患失智症。面對失智症所帶來的記憶退化、情緒不穩及社會互動減少等問題，近年來「動物輔助療癒」逐漸受到重視，成為失智照護的重要非藥物介入方式之一。
台灣動物輔助治療專業發展協會現任常務監事暨名譽理事長陳美麗表示，台灣從2018年開始，全台每年新增的「貓狗登記數量」首次超過了「新生兒出生人數」，2021年，全台犬貓總數達 295萬隻，正式超越台灣0至15歲幼年人口數（289萬人），在此之後毛小孩人口數持續攀升。到了 2023 年，貓狗登記數已高出新生兒近 10 萬隻，正式宣告台灣進入「養毛孩比生小孩多」的時代。毛小孩逐漸成為許多家庭不可或缺的成員，在高齡照顧領域中，這群毛茸茸的夥伴也展現出意想不到的療癒力量。
陳美麗原本是護理人員，當了45年的護理師，二年多前從大學護理系退休。回顧在2003那年(SARS)，想說圓母親的夢，攻讀博士學位，沒想到在讀博士的8年當中，歷經五位親人生病過世，母親也失智和罹癌、自己在各方壓力之下，不但面對癌症復發手術切除，而右眼視力剩下0.02，還一度雙耳突發性耳聾。雖然視力改善了，聽力恢復卻有限，一耳重度聽障、一耳輕度聽障，造成她很困擾的是暈眩，甚至多次無預警暈眩而跌倒，只得放棄攻讀博士。這期間調整自己健康，也同步照顧親人，特別是失智母親在藥物治療無效後，改以多元非藥物療法，她轉而研究動物輔療，成為全亞洲第四位資深高級動物輔助治療師。
她說明，所謂動物輔助治療泛指所有動物為媒介，在兼顧動物與人雙向福祉的理念下，將合乎條件的動物適當地納入人類健康照護或教育情境，以達到醫療、護理、復健、教育、諮商、情緒緩解、提升生活品質等目的。
陳美麗曾到美國西雅圖某養老院實習，每位長輩面前有一隻專屬、喜歡的狗，透過專業設計的活動，引導長輩與狗互動，藉由撫摸、呼喚、餵食及遊戲等過程，刺激認知功能與肢體活動能力。許多長者在面對照服員時較少表達，但看到治療犬後，往往能主動開口說話，甚至分享過往養狗、養貓的生活記憶。
陳美麗說，動物輔療不只是針對失智長輩，有特殊需求的族群，如認知理解有困難，語言溝通、人際互動或情緒抒發有困難者，均可以運用。她舉例說，有一個小學3年級都還沒有口語的自閉症小孩，躲入遊樂場的蛇管內，無論如何都不肯出來，這時有一隻名叫「Q醬」的狗狗進入陪他，終於讓他願意出來。小孩出來後竟然會開口，而第一句話就是「Q醬」，在這之前無論父母、語言治療師都無法讓小孩開口說話。
陳美麗應新北市社會局老人福利科「晚美人生我做主」系列講座之邀，日前在雙和靜思堂舉辦專題演講。她帶著一隻5歲的標準型貴賓狗「哈恩」，和一隻7歲的布偶貓「哈波」現場示範，兩隻均是領有證照的治療犬和治療貓。她說全國只有92隻治療犬，「哈恩」是其中一隻，而「哈波」則是唯一的治療貓。陳美麗在教育如何和治療犬和治療貓互動的準則、指令、手勢和禮儀後，才讓現場聽眾與「哈恩」、「哈波」互動。
陳美麗表示，在少子化與超高齡化的今日，毛小孩不僅是家庭中的陪伴者，更可能成為失智照顧的重要夥伴。透過動物輔助療癒的推廣，讓更多失智長者在溫暖陪伴中找回笑容，也為高齡照護開啟更多元的人文關懷可能。
有關「晚美人生我做主」系列講座訊息，歡迎上社會局臉書粉專，或電詢29603456分機3874洽詢。
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